2025年发射＂蜻蜓＂ 2034年登陆“泰坦”星球

外星生命可能存在于太阳系中，但它们看起来非常不同于地球上的生命。比如土星最大的卫星土卫六泰坦，虽然对人类而言这是个寒冷而环境恶劣的世界，但其中却也可能蕴藏着勃勃生机：一种基于甲烷的无氧生命形式或许可通过与地球上细胞类似的方式生存和繁殖。

　 在地球上，生命是建立于水基膜之上的，这种强韧的可渗透磷脂膜结构将细胞的有机物质容纳在一起，并能有选择性地让物质出入细胞。此前天文学家主要在恒星周围的宜居带上寻找地外生命，因为那里存在着液态水。但康奈尔大学的研究团队从科幻作家艾萨克·阿西莫夫的作品中获得灵感。他在1962年的一篇文章中提出了非水基生命的概念。于是，这些化学工程师们设想，如果细胞并不是基于水，而是基于冰点更低的甲烷形成的呢？

美国国家航空航天局（NASA）已计划资助一个无人驾驶多旋翼直升机太空任务，前往土星最大的卫星——土卫六“泰坦”上去搜寻外星生命。据消息称，这项任务代号为“蜻蜓”，定于本世纪20年代发射，或将成为人类探索太空方式演变的一个重要转折点。

　　资料图：美国国家航空航天局公布“卡西尼”号飞船发回的土星环“横切”两颗土星的卫星、形成“一环穿两珠”奇景的照片。

　　天文学家视土卫六“泰坦”为最接近地球环境的卫星。因为在太阳系，除地球外只有土卫六拥有原理与地球水循环相似的所谓“甲烷循环”——土卫六表面被山峦河流覆盖，有云有雨有湖泊，只是成分都是甲烷。而且土卫六也是太阳系中除地球外唯一的富氮星体，堪称了解地球上生命起源的理想之地。

　　早在2014年，NASA已开始考虑派遣无人机前往土卫六。但直到近期，这项计划终于拟定了基本发射日期——按新出的时间表，“蜻蜓”任务将于2025年发射，探测器将于2034年登陆“泰坦”星球。其使用的无人驾驶多旋翼直升机探测器，因外形很像长着四个翅膀的蜻蜓而命名，它将绕着土卫六飞行数百千米，在每一个着陆地点，“蜻蜓”都会使用一套科学设备对星球表面物质及大气成分进行采样，并对该星球的宜居性进行分析。

　　“蜻蜓”任务主管兼首席研究员伊丽莎白·特特尔表示，“泰坦”上非常明显地拥有着形成生命所必需的物质成分，因此前往土卫六“很有可能会发现生命”，并进一步回答那些关于“泰坦”星球未知的基础性问题。

　　目前，人类派往火星上的探测器，比较类似移动实验室的效果，它们与地面的接触方式意味着其对地形地貌的探索有一定局限。而无人机的飞行能力则会消除这种障碍，且相对于其他选择，无人机的成本也要低得多。因此，这项计划如果成功，很可能大大改变人类探索太空的方式。