“吸血鬼鱼”七鳃鳗近亲被找到 竟是3亿年前古生物

这种生物具有管状的身体，头上长着一根长柄，两端各有一只眼睛;而在狭长变窄的吻部末端，长着令人生畏的牙齿。这是一种令科学家感到困惑的海洋生物，其化石在58年前第一次被人发现。

　　现在，这种被昵称为“塔利怪物”(Tully Monster)的生物逐渐揭开其神秘面纱。科学家称，这种奇特外形的动物很可能是一种掠食性脊椎动物，并且与七鳃鳗关系较近。距今大约3亿年前，这种奇特的生物就在今天美国伊利诺伊州格兰迪县的浑浊近海水域里游弋。此前有人曾推测它们更接近鱿鱼。

　　不过，鱿鱼等软体动物是无脊椎动物，并不具备一根内生的脊柱。对“塔利怪物”的新研究现实，这些生物具有一根变硬的软骨，支撑着它们的躯体和鳃部。这意味着，它们更可能是掠食性的脊椎动物，与某些原始鱼类类似。

　　维多利亚·麦考伊(Victoria McCoy)曾经在耶鲁大学从事过古生物研究工作，如今在英国莱切斯特大学任职，她说：“我一开始就被‘塔利怪物’的谜题吸引住了。从所有非同寻常的化石中，我们对它们的外形有了非常清晰的认识，但并不清楚它们到底是什么。它们与现代的近亲如此不同，以至于我们不知道它们的生活是怎样的。它长着大眼睛，有很多牙齿，因此很可能是一种掠食者。”

　　“塔利怪物”的学名是Tullimonstrum gregarium，于1958年被业余化石收藏者弗朗西斯·塔利(Francis Tully)发现，并以他的名字命名。在伊利诺伊州格兰迪县的梅逊克里克(Mazon Creek)，古生物学家发掘出了数千块这种生物的化石。在被发现之后，“塔利怪物”的形象一度非常流行，甚至被做成贴纸贴在伊利诺州的货车和卡车上。利用菲尔德自然历史博物馆内的约2000件化石标本，麦考伊和她的同事对“塔利怪物”的形态和保存条件进行了分析。

　　利用强大的新型分析技术，如同步元素绘图技术——通过绘制化石的化学性质来展现其物理特征，科学家成功揭开了这种动物的神秘面纱。他们发现，“塔利怪物”具有一根较为原始的脊索，并且有鳃的结构，后者此前在化石中没有被鉴定出来。研究共同作者、耶鲁大学皮博迪自然历史博物馆无脊椎古生物馆的主管德雷克·布里格斯(Derek Briggs)说：“基本上，没人知道它是什么。这些化石很难解读，而且又相当多样。有人认为它们可能是某种奇特的、会游泳的软体动物。我们决定把所有可能的分析技术都用上。”他们的研究结果发表在《自然》(Nature)杂志上。

　　不过，依然有更多的问题等待解答。世界其他地方还没有发现过“塔利怪物”的化石，它们第一次在地球上出现的时间也不确定。据推测，“塔利怪物”在3亿年前生活在如今伊利诺伊州的这片近海水域，在死亡之后，它们被掩埋在淤泥里，并最终被包埋在后来形成的坚硬岩石里。